A Tonga no le faltarán la entrega ni las ganas cuando salte al césped la próxima semana, en la primera ronda de la fase de clasificación oceánica para la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014™. Un cuarteto de naciones polinesias, Samoa Estadounidense, Islas Cook, Tonga y la anfitriona Samoa, se enfrentarán entre sí durante cinco días y, al concluir la batalla, sólo una de ellas mantendrá vivo su sueño mundialista.

Durante los últimos ocho meses, los integrantes de la selección de Tonga han sacrificado todo lo demás para concentrarse en un único y relativamente modesto objetivo: conseguir el pase a la segunda ronda para poder competir junto a las otras siete naciones de Oceanía el próximo junio en Fiyi. Durante 5 o 6 días a la semana, los mejores futbolistas tonganos han renunciado a dinero y familia para desplazarse casi a diario al Loto Tonga Soka Center por las carreteras bacheadas de Tongatapu, la mayor masa de tierra firme dentro del archipiélago de casi 200 islas que componen el Reino de Tonga.

La organización y la forma física, por tanto, no deberían suponer un gran problema para Tonga. Sin embargo, pocos de sus jugadores tienen experiencia en encuentros clasificatorios para la Copa Mundial de la FIFA, y muchos de ellos no recibieron una formación básica en las técnicas del entrenamiento moderno cuando eran niños, como debería ser de rigor para la mayoría de futbolistas internacionales.

El entusiasmo de la juventud
El hombre encargado de armar una selección unida y sólida, a pesar de los numerosos obstáculos, es un entrenador principiante de 25 años, Chris Williams. El joven australiano no solamente se estrena como seleccionador, sino que también va a firmar su debut como técnico de un combinado absoluto. De hecho, algunos de los jugadores de Tonga son mayores que él, con Lokoua Taufahema como caso extremo: un delantero de 38 años que ya disputó la competición preliminar de Francia 1998. Para aportar más contexto, Vladimir Weiss (Eslovaquia) era el seleccionador más joven de Sudáfrica 2010 con 45 años; casi el doble que la edad de Williams.

"Estar en el lugar adecuado en el momento oportuno". Con esa expresión, Williams describió a FIFA.com su fulgurante ascensión, que le ha llevado a formar parte de la historia de la Copa Mundial de la FIFA 2014. "Desde luego, es un sueño hecho realidad. Desde que empecé a entrenar, quería llevar las riendas de una selección nacional, aunque está claro que este puesto me ha llegado mucho más rápido de lo que pensaba. Mi edad me trae sin cuidado, la verdad. Lo único que quiero ahora es hacerlo bien y guiar al equipo hacia la victoria".

A la vista del firme compromiso y la entrega de los jugadores tonganos, se diría que la mitad del reto ya está superado. Por lo demás, Williams no ignora los singulares obstáculos que se presentan en esta parte del mundo, tras haber vivido y mamado el fútbol local desde que llegó a Tonga hace alrededor de año y medio, como cooperante voluntario. Y también se percibe claramente que no le faltan conocimientos futbolísticos, después de llevar una década entrenando y de haber pasado un tiempo empapándose de fútbol y aprendiendo el oficio en el Motherwell escocés y el FC Copenhague danés.

El sueño tongano
Otro de los peculiares retos que afronta el equipo de Williams es que muchos componentes de la alineación que saltará al césped la semana que viene en Apia, contra Samoa Estadounidense, harán su debut como internacionales. La escasa experiencia de Tonga contra rivales foráneos es un escollo añadido: el equipo sólo ha jugado dos partidos internacionales desde que concluyó la competición preliminar de Sudáfrica 2010 en septiembre de 2007.

A priori, el positivo balance histórico contra sus rivales apunta a que Tonga tiene motivos para el optimismo. No en vano, los ha ganado a los tres en anteriores fases de clasificación y, hace dos años, arrancó un empate y perdió por la mínima contra las Islas Cook. Sin embargo, la formación tongana, a diferencia de Samoa Estadounidense e Islas Cook, no podrá sacar provecho a la valiosa experiencia internacional derivada de la participación el pasado septiembre en los Juegos del Pacífico.

Los discípulos de Chris Williams tuvieron que conformarse con una gira de 10 días por Nueva Zelanda ese mismo mes, para disputar partidos contra equipos locales. Además, esta semana hicieron una breve escala en Fiyi para enfrentarse a uno de los mejores clubes del país, el Lautoka. "No partimos como favoritos", afirmó el seleccionador tongano, en relación a la primera ronda clasificatoria para Brasil 2014. "Islas Cook y Samoa Estadounidense tuvieron la ventaja de disputar los Juegos del Pacífico en septiembre, pero creemos que disponemos de una estrategia eficaz que puede reportarnos tres victorias".

"He inculcado mi filosofía a los chicos, y creen de veras en lo que están haciendo. Por supuesto, el objetivo último es clasificarse, pero he visto jugar a las otras tres selecciones y, la verdad, si fuera el seleccionador de Islas Cook o de Samoa confiaría en ganar. Pero esto no es ningún concurso de belleza… Si ganamos los tres encuentros, pasaremos", recalcó.

"Sin lugar a dudas, esta plantilla tiene talento, y me gustaría pensar que podemos dar alguna que otra sorpresa en Samoa. Nuestro camino hasta esta competición está siendo muy arduo, pero los chicos han mostrado una transformación y una mejoría sumamente positivas. Tengo fe en mis jugadores, y creo que sacarán a relucir esa tradicional tenacidad de los tonganos", añadió Williams.  

La cantera de la que se nutre Tonga es pequeña. A la selección sólo llegan jugadores de Tongatapu, que tiene una población de unos 50.000 habitantes; muchos de ellos más centrados en el deporte nacional, el rugby. En cualquier caso, el equipo está haciendo gala de una dedicación y una pasión por este deporte que no siempre se encuentra en muchos ambientes profesionales, según su seleccionador. "Sus ganas y su entrega están siendo excepcionales", aseguró Williams. "Lo cierto es que a los jugadores les cuesta dinero jugar mientras se ausentan de sus trabajos o de sus cultivos. Me faltan palabras para elogiar su magnífico comportamiento, por lo que espero de veras que nos volvamos con un par de buenos resultados".